Parque Histórico y Cultural Estatal "Merv Antiguo"

Hacia el año 1150, la ciudad más grande de la Tierra no era Constantinopla ni Hangzhou: según los cálculos del historiador Tertius Chandler, era Merv, una metrópolis de la Ruta de la Seda con unos 200 000 habitantes cuyas bibliotecas y observatorios atraían a sabios de todo el mundo islámico. Hoy sus murallas se alzan en silencio en el oasis, 27 km al este de Mary, y recorrerlas es lo más parecido a viajar en el tiempo que ofrece Asia Central. Lo que hace a Merv casi único entre los sitios antiguos es que cada época construyó junto a la ciudad vieja, no encima de ella, de modo que las ruinas yacen una al lado de otra como los anillos de un árbol: Erk Kala, una fortaleza aqueménida del siglo VII a. C.; Gyaur Kala, la ciudad helenística y sasánida que la siguió; y la extensa Sultan Kala, capital selyúcida de la edad de oro. Esa edad terminó de golpe en 1221, cuando Tolui, hijo de Gengis Kan, tomó la ciudad: los cronistas medievales hablan de 700 000 muertos o más —cifras que los historiadores modernos ponen en duda—, pero Merv nunca se recuperó del todo. El monumento superviviente es el mausoleo del sultán Sanjar, del siglo XII, una cámara cuadrada de 27 metros de lado cuya cúpula, decían los cronistas, se veía a una jornada de marcha; cerca se alzan la Gran y la Pequeña Kyz Kala, palacios-fortaleza de extrañas paredes onduladas que no existen en ningún otro punto de la Ruta de la Seda. En 1999 Merv se convirtió en el primer sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Turkmenistán. Notas prácticas de nuestros guías: el yacimiento es enorme —entre monumento y monumento se va en coche, no a pie—, así que reserva al menos medio día y ve con la luz de la mañana o del atardecer, cuando el adobe se vuelve dorado. Todos los tours privados de GÖL NOMADS que pasan por Mary incluyen Merv con un guía que sabe leer sus capas, normalmente combinado con el excelente Museo Regional de Mary.